La salud mental en el ámbito educativo: mucho más allá de la anécdota y de los titulares

Las enfermedades mentales en toda la población, pero especialmente concentradas en los grupos más jóvenes, son cada vez peores y más comunes. El estrés de los exámenes hace que cada vez más niños sufran problemas de salud mental. Todo esto es obvio, ¿verdad?

Pero nada relacionado con la salud mental es obvio. A pesar de ello, hay una marea creciente de comentaristas que creen que todo lo dicho en el primer párrafo es cierto. Y, lo que es más preocupante, muchos parecen despreocuparse de fundamentar esas afirmaciones. Y si se piden pruebas, la discusión degenera rápidamente en acusaciones de «no preocuparse» por la salud mental de los niños, o de «no escuchar a la gente que está en primera línea».

Eso no tendría gracia aunque fuera cierto. Ninguno de nosotros debería tener que demostrar su valía en el Tribunal de las Emociones, como si el que más alza la voz o se pone más sentimental, gana. No se debería tener que contar amigos que se han perdido por suicidio, o que se han enterrado en su propia miseria, para participar en esta discusión. La señalización de la virtud me horroriza. Es positivo asumir que a todo el mundo le importa este tema, y tratar los hechos lo mejor que podamos. Solo supongo que todos preferiríamos un mundo en el que todos disfrutáramos de una salud física y mental óptima. Pero, ¿cómo podemos acercarnos a eso?

Hay dos cuestiones que deberíamos poner encima de la mesa:

• ¿Existe una crisis actual y nueva?
• ¿Ha aumentado o ha sido instigada por las políticas educativas actuales?

Nuestras definiciones son vitales. Si se cree que cualquier nivel de mala salud mental constituye una crisis, entonces sí, la hay, pero esa sería una conclusión banal y sin sentido. Reservamos términos como crisis para referirnos a acontecimientos específicos, del mismo modo que las palabras endemia, pandemia, epidemia se refieren a niveles específicos de trastornos de salud pública. Esto tiene un efecto concomitante sobre los fondos y recursos disponibles, las diferencias en la respuesta, etcétera. Los médicos describen el dolor como agudo o crónico, los anestésicos como locales o generales. Las palabras importan. Una crisis es «una emergencia o una situación inestable y peligrosa». Supone, por ejemplo, un empeoramiento repentino de la salud mental.

Esto es importante. Comprender el verdadero alcance (y la causa) de un problema es esencial a la hora de responder a él. Si un médico encuentra a un paciente asfixiándose en un restaurante, saber la diferencia entre una parada cardiaca y una alergia a la pimienta marca la diferencia entre una reanimación cardiopulmonar y una traqueotomía con un cuchillo para carne y un bolígrafo Bic. Entender quién está enfermo, cuándo, con qué frecuencia y por qué, es una parte crucial para abordar el problema. Las respuestas ansiosas del tipo «¡Todo el mundo está enfermo!» no nos llevan a ninguna parte. Y, lo que es más importante, puede hacer que las personas que necesitan ayuda no la reciban. He tenido alumnos que decían que querían acabar con todo; una derivación rápida a los equipos de asesoramiento psicológico reveló que sólo necesitaban hablar, por ejemplo, del divorcio de sus padres. Los síntomas pueden indicar múltiples causas, igual que los dolores de cabeza pueden presentarse tanto en resacas como en tumores cerebrales. Es mejor dejar los diagnósticos en manos de los profesionales. Por eso, los datos autodeclarados (o incluso los escolares), deben analizarse con mucho cuidado antes de aceptarlos como rigurosos. Hace poco, un bulto en el párpado me hizo buscar mi testamento; resultó ser un orzuelo. Y un dolor de garganta puede ir seguido de un funeral.

El Dr. Stan Kutcher, uno de los mayores expertos canadienses en salud mental juvenil, está de acuerdo en que los diagnósticos erróneos son un problema:

Tenemos la misma proporción de enfermedades mentales en nuestra sociedad ahora que hace 40, 50 o 60 años. No hay una epidemia de la enfermedad. Hay un mejor reconocimiento de la misma, lo cual es bueno. Pero, lo que estamos viendo ahora es una epidemia de «creo que tengo un trastorno mental cuando en realidad solo me siento infeliz», y eso es un reflejo directo de la escasa alfabetización en salud mental…. Ahora bien, la depresión se da en adolescentes. Y la depresión es una enfermedad grave, y si tienes depresión necesitas el tratamiento adecuado, pero sentirte infeliz no es depresión… Así que creo que mucha gente se ha confundido con todo lo que se habla de salud mental y enfermedad mental sin tener los conocimientos necesarios para entender de qué se está hablando.

Kutcher se toma muy en serio la salud mental, y cuando existe, es firme en que hay que tomar medidas. Pero aquí hay una lección importante: solo los profesionales de la salud mental están cualificados para diagnosticar enfermedades mentales, no los bienintencionados blogueros o columnistas de sillón… o incluso los profesores.

¿Están perjudicando los exámenes la salud mental de nuestros hijos?

Lamentablemente, mucha de la retórica que he escuchado ya ha centrado los problemas de salud mental en una posible causa: los exámenes. A través de las redes sociales y entrecruzada a través de titulares vemos una extraordinaria atribución a los actuales sistemas escolares de muchos problemas de salud mental. Pero en realidad no hay datos que sustenten esta teoría. Lo cual no quiere decir que no sea cierta, sino que los datos que tenemos no pueden apoyar esa conclusión. Sin embargo, si sugieres que este es el caso (y sugieres que los que lo defienden no tienen datos que avale su posicionamiento), aquellos que ya están comprometidos con la causa antiexamen a menudo se aferran a sus preciadas creencias a expensas de la razón o la evidencia.

Dios sabe que hay muchas cosas que cambiaría en la forma en que evaluamos a los niños. Pero abusamos de la confianza que depositan en nosotros cuando les atribuimos falsamente síntomas y síndromes que podrían no ser ciertos. Es como si nos convirtiéramos en cómplices de un enorme Munchausen por proximidad, (en el que el que sufre, finge que sus hijos están enfermos para poder disfrutar del estatus de cuidador, víctima y mártir). Por eso me parecen poco útiles las especulaciones recientes. ¿Es la salud mental un grave problema de salud pública? Dios, sí. ¿Se hace lo suficiente al respecto? Probablemente nunca se podrá. ¿Nos importa a todos? De forma redundante y poco sorprendente, sí, creo que a mucha gente le importa. ¿Tenemos algún problema como sociedad para hablar de ello? Sin duda alguna. ¿Existe una crisis? Es increíblemente difícil de decir. ¿Está la gente más o menos bien que hace 10 años, o que hace 100? No tenemos (casi) ni idea. Algunos indicadores (ingresos por autolesiones en urgencias) han aumentado. Otros (tasas de suicidio por 1000) han bajado. ¿Indican los primeros un aumento real, o un aumento de nuestra capacidad para hablar de estas cosas, para buscar ayuda? Puede ser. No lo sabemos. La gente que quiere mostrar el barco de las afirmaciones alarmistas es libre de hacerlo, mientras simultáneamente se montan en un monociclo sobre la moral. Pero lo verdaderamente moral es buscar la verdad.

Grandes afirmaciones, pequeñas pruebas

Hay algo que, sin duda, ha aumentado: las noticias en los periódicos que hacen referencia a una crisis de salud mental. Esto no debería sorprender a nadie: la crisis, el conflicto y la alarma son los motores primordiales para atraer el interés. Pero últimamente se han referido con frecuencia a uno de estos dos datos: un estudio de 2004 sobre salud mental (que es interesante, pero claramente no puede decirnos si hay una crisis actual o no) y una respuesta parlamentaria sobre el dramático aumento de los ingresos en urgencias por problemas de salud mental en los jóvenes, que podría explicarse tan fácilmente por la reducción de los servicios comunitarios de salud mental como por cualquier otro factor. Esa es la cuestión: no podemos saberlo. Me preocupa profundamente la falta de servicios para las personas con problemas de salud mental, pero eso no justifica la creación de narrativas al servicio de nuestras ideas.

He leído muchos datos que indican, por ejemplo, que cada vez más personas acceden a los servicios de salud mental, o lo intentan; las listas de espera son otro rico filón de datos. Pero, ¿se trata de un verdadero aumento del malestar o de un aumento de las expectativas de disponibilidad y accesibilidad? Dicho de otro modo, ¿por qué íbamos a estar más enfermos ahora que antes? ¿Estamos afirmando que la sociedad estaba más o menos estresada durante el Blitz, el Invierno del Descontento, la recesión de los 80? No lo sabemos. Sin duda hemos mejorado tanto nuestras actitudes hacia la salud mental como nuestra capacidad para tratarla. Y nos queda, estoy seguro, un largo camino por recorrer.

Primero, no hacer daño

Hace poco me topé con una palabra interesante e inquietante: «iatrogénico». Significa: «causado por el diagnóstico, la manera o el tratamiento de un médico». Este síndrome es especialmente agudo en salud mental; dado que un componente de nuestra salud mental se construye a partir de nuestra autopercepción. La psiquiatría reconoce que algunos problemas de salud mental pueden agravarse por un diagnóstico erróneo: trastorno bipolar en pacientes pediátricos, síndrome de fatiga crónica, trastorno de estrés postraumático, por ejemplo. Del mismo modo que se nos puede convencer de sensaciones de picor o dolores de cabeza, se nos puede convencer más profundamente de una salud mental subóptima en algunas formas, como el síndrome de la picazón en las piernas. O se busca parasitismos delirantes (de hecho no lo hagas, porque te contagiarás). Los suicidios por imitación también son bien conocidos, y por eso hay directrices, a menudo ignoradas, sobre cómo debe informar la prensa. Este pico de suicidios tras un suicidio bien publicitado se denomina efecto Werther, cuando surgen grupos de suicidios en escuelas o comunidades, y parece especialmente pronunciado cuando una celebridad apreciada como Robin Williams se quita la vida.

Nada de esto mejora el problema de la mala salud mental; lo que hace es recordarnos lo importante que es diagnosticar de forma sincera, cuidadosa y precisa. Y cuando hablemos de ello en público, pongamos el máximo cuidado en no sensacionalizarlo o, peor aún, utilizarlo para promover una agenda política o personal/comercial.

La salud mental es un problema demasiado importante como para discutirlo en términos de anécdotas, opiniones tajantes o publicaciones en las redes sociales. En 2010, 14 empleados de Foxconn City (un parque industrial de Shenzhen, China) se suicidaron. La gente (sobre todo los periodistas, y luego los lectores) se escandalizó; y muchos creyeron que eso indicaba que Apple y Hewlett Packard (entre otros clientes importantes de Foxconn) les habían empujado al suicidio… hasta que se señaló que la tasa de suicidio de los empleados seguía siendo inferior a la media nacional (por encima de 20 por cada 100.000; en cambio, Foxconn empleaba a unas 350.000 personas). De hecho, probablemente sería más fácil argumentar que estaban haciendo algo bien, no mal. Los números importan. Para la gente como yo, que no estamos acostumbrados a tratar con ellos a este nivel de matiz, es fácil arrastrar e intimidar a las cifras para que signifiquen lo que queremos, especialmente cuando las simples conclusiones ayudan a nuestras cruzadas personales.

Pero, ¿es esa una actitud suficientemente buena cuando están en juego la vida y el bienestar de las personas?

Obviamente, esto es retórico.

Guerras de moral (no eres suficientemente compasivo)

Algunos sugieren que si no se cree que existe una crisis, ello implica algún tipo de déficit de compasión; que no se está dispuesto a hacer nada porque se está «restando importancia al problema» (o. peor aún, «trivializando la angustia de los niños para parecer intelectualmente superior»). Se trata de un poderoso recurso retórico, pero una forma terrible de entender un problema. Si una persona sucumbiera trágicamente al escorbuto, ¿seríamos culpables de restar importancia a la tragedia si dudáramos en calificar algo de crisis? Si la infección de gripe se hubiera mantenido estable durante 100 años, ¿deberíamos ser castigados por sugerir que el patrón era estable en lugar de alarmante?

«No os preocupáis lo suficiente» es una respuesta indigna, y un insulto a los fríos incondicionales de la medicina que prefieren tratar con hechos y no con ficción. Observemos el principio de caridad y aceptemos que a todos los que participamos en esta conversación nos importa el bienestar mental de los niños. Y luego sigamos adelante, porque en un mundo en el que todo el mundo se preocupa, preocuparse por sí mismo pierde valor. Las piernas rotas no se curan porque nos preocupemos; se curan porque las colocamos, las desinfectamos y las enyesamos. Y los corazones y las mentes rotas necesitan algo más que buenos deseos: necesitan diagnósticos y apoyo clínicos y profesionales.

La sociedad acaba de empezar a mantener conversaciones públicas sobre la salud mental privada como asunto público. Eso es bueno. No hagamos descarrilar ese despertar con pseudociencia y falta de templanza. Hay demasiado en juego.

Muchas gracias a Tom Bennett por haberme dado el permiso de traducir su excelente post titulado «Bleeding inside: why mental health is too important to get wrong«. Se trata de uno de los mejores artículos acerca de la salud mental en el ámbito educativo que he leído en los últimos años.

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